Nacido en Glendale, California, con el nombre de Don Van Vliet, Beefheart comenzó a experimentar con la música a partir de mediados de los sesenta. Dadas sus inquietudes artísticas, pronto empezó a trabajar con alguien que las compartía de una y muchas maneras, el ya mencionado Zappa, quien había sido su compañero de clases en la preparatoria.