Una muy triste noticia embargó al mundo de la música a principios de este mes, la del fallecimiento de Sérgio Mendes, el extraordinario pianista, compositor y arreglista brasileño que logró fusionar el bossa nova y el jazz con una pizca de pop. El músico murió el pasado 5 de septiembre, a los 83 años de edad, luego de una vida llena de éxitos y logros artísticos.
Desde muy joven y después de su primera visita a Estados Unidos en 1962, para actuar en un concierto en el Carnegie Hall de Nueva York que reunió a muchas leyendas del bossa nova, Mendes decidió dejar su país y quedarse a vivir para siempre en la ciudad de Los Ángeles, California. Sin embargo, lejos de romper con sus raíces cariocas (había nacido cerca de Río de Janeiro en 1941), conservó a grandes amigos y colegas como Antonio Carlos Jobim y Jorge Ben, entre muchos otros.
En 1966, conoció al trompetista, arreglista y productor Herp Albert, quien lo contrató para su disquera A&M Records, donde grabó los álbumes que lo llevaron prácticamente de inmediato a la fama, entre ellos su sensacional disco debut Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, un clásico tanto del bossa nova como del jazz (y de la música pop de aquella época). Convertido de manera vertiginosa en estrella de la música, al frente de su sexteto (que incluía a dos bellísimas voces femeninas, en particular la de la cantante estadounidense Lani Hall, futura esposa de Herp Albert) recorrió el mundo y no dejó de hacer música durante poco más de seis décadas.
Rindamos homenaje a este enorme genio musical con algunos de sus temas más reconocidos y entrañables.
1.- “Mais que nada” (del álbum Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, 1966). La canción emblemática por antonomasia de Sérgio Mendes, el tema por el cual el mundo lo reconoce desde el primer acorde y el primer golpe de ritmo. De la autoría de Jorge Ben, quien la grabó en Brasil en 1963 para su disco Samba Esquema Novo, es una composición tan sensual como hipnótica, un bossa nova al que Mendes supo arreglar con una sutileza llena de elegancia y un beat contagioso, en el que la voz de Lani Hall brilla con luces propias. Una canción clásica de la música popular de todos los tiempos.
2.- “The Fool on the Hill” (del álbum Fool on the Hill, 1968). Una de las más bellas versiones de una de las más bellas canciones de los Beatles (de Paul McCartney, en realidad). El sabor tropical, brasileiro, que le supo inyectar Mendes, sumado a las voces femeninas, convirtió a esta pieza en una joya con un dejo de estilo à la Burt Bacharach. “El tonto de la colina” fue la única canción por la que el músico brasileño fue nominado alguna vez a los premios Grammy. Su mayor competidora era “Hey Jude”, interpretada por los propios Beatles, y sin embargo la ganadora fue “Mrs. Robinson”, de Simon & Garfunkel. Caprichos de la vida.
3.- “The Look of Love” (del álbum Look Around, 1967). La grandiosa composición de Burt Bacharach tuvo uno de sus mejores covers de la mano de Mendes y su Brasil ’66, tan bueno como el que había hecho otra grande: Dusty Springfield. Curiosamente, aquí la voz femenina principal no estuvo a cargo de Leni Hall sino de su compañera, Janis Hansen, quien supo hacerlo de una manera encantadora.
4.- “Berimbau / Consolação” (del álbum Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, 1966). Esta exquisita samba compuesta por el propio Mendes fue una muestra clara de su novedosa propuesta. Homenaje al arte marcial brasileño de la capoeira (“Capoeira me mandou dizer que já chegou”), la canción experimenta en momentos con ciertas armonías ligeramente disonantes que le dan un exotismo en verdad delicioso.
5.- “One Note Samba” (del álbum Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, 1966). Otro gran clásico. La inmortal composición de Antonio Carlos Jobim fue recreada (en inglés) por Sergio Mendes con un aire casi barroco, muy en la vena de lo que en esos mismos años estaba haciendo el Jacques Loussier Trio en Francia, al combinar el jazz con la música de Johann Sebastian Bach y otros grandes compositores antiguos. Una maravilla de menos de dos minutos.
6.- “Scarborough Fair” (del álbum Fool on the Hill, 1968). Original de Paul Simon, quien la escribió para el álbum Parsley, Sage, Rosemary and Thyme (1966), de Simon & Garfunkel, este tema con forma de cántico medieval fue retomado por Mendes para reforzar su elegancia y otorgarle un aire de gran sofisticación gracias al arreglo de cuerdas.
7.- “Day Tripper” (del álbum Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, 1966). La primera vez que Sergio Mendes se atrevió a hacer suya una canción de los Beatles fue con esta “Viajero de día” (como se le decía en la radio mexicana de los años sesenta) y vaya que supo hacerlo, al darle una vitalidad femenina impensada y otorgarle un toque brasileño que la benefició sobremanera.
8.- “Água de Beber” (del álbum Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, 1966). Con letra de Vinicius de Moraes y música de Antonio Carlos Jobim, este bossa nova de 1961 es otra obra maestra, tanto en el original como en esta reversión de Sérgio Mendes. Simplemente irresistible, simplemente genial.
9.- “Going Out of My Head” (del álbum Herp Albert Presents Sérgio Mendes & Brasil ’66, 1966). Compuesta originalmente en 1964 por Teddy Randazzo y Bobby Weinstein para el grupo vocal de música soul Little Anthony and the Imperials, quienes obtuvieron un buen éxito con ella, la versión que en realidad la popularizó internacionalmente fue la de The Lettermen, en 1967. Sin embargo, un año antes Sérgio Mendes y su Brasil ’66 la habían incluido en su álbum debut, con una interpretación que le quitó la solemne para volverla sublime… y muy sexy. Aquí la prueba.
10.- “The Waters of March (Aguas De Março)” (del álbum Vintage 74, 1974). Aunque de las decenas (¿o centenas?) de versiones que existen de esta inigualable composición de Antonio Carlos Jobim (una canción perfecta a mi modo de ver) ninguna alcanza la calidad, la calidez y la ternura de la que en su momento grabaron la divina Elis Regina y el propio Jobim, este cover de Sérgio Mendez resulta más que bueno, así haya sido cantado en inglés y no en su dulcísimo portugués original.
10+1.- “Night and Day” (del álbum Equinox, 1967). Cole Porter y Sérgio Mendes. ¿Qué podría salir mal con esta combinación? Absolutamente nada. Todo lo contrario: esta esplendorosa recreación en bossa nova del gran tema clásico del legendario compositor estadounidense conserva todo su sofisticado refinamiento y lo relanza hacia las más grandes alturas. Una joya musical de 1932 recreada en 1967. Algo ideal para concluir con una sonrisa este homenaje al gran artista brasileño que acaba de partir, mas no sin dejarnos una gran herencia: la de su imperecedera música.