Entre los grandes exponentes de la música popular que nos han abandonado este año se encuentra también Tony Bennett, el cantante estadunidense de raíces italianas que falleció el pasado 21 de julio, cuando estaba a unos días de cumplir 97 años de edad.
Nacido en Long Island, Nueva York, el 3 de agosto de 1926, Anthony Benedetto —su nombre real y con el que comenzó su carrera hasta que el actor Bob Hope lo convenció de cambiarlo por el apelativo con el que sería mundialmente conocido— fue un intérprete a la altura de los más grandes, como Ella Fitzgerald, Nat King Cole o Frank Sinatra, quien llegó a decir de él que era “el mejor cantante del mundo del espectáculo”.
Desde sus inicios en salones pequeños y con escaso público hasta sus presentaciones en el Metropolitan Opera House de Nueva York, la carrera de Tony Bennett fue siempre ascendente y su bonhomía, sencillez y generosidad lo hizo ser un hombre muy querido por sus colegas y por el público en general.
Dueño de una voz espléndida, llena de calidez y expresión, Tony supo siempre adaptarse a los tiempos sin estancarse en el pasado. Prueba de ello son las grabaciones que hizo a dueto con figuras de la música soul, el country, el rock y el pop como Aretha Franklin, Natalie Cole, Willie Nelson, Lady Gaga y Amy Winehouse.
A manera de homenaje y a poco más de un mes de su muerte física, rendimos homenaje a este gran crooner con diez de sus más notables interpretaciones. Descanse en paz.
1.- “Because of You” (del álbum Because of You, 1951). Una de las canciones emblemáticas de Tony Bennett y su primer éxito de popularidad. Aunque había sido compuesta por Arthur Hammerstein y Dudley Wilkinson en 1940 y la habían grabado algunos oscuros intérpretes, no fue sino hasta que la tomó Bennett que se convirtió en un tema clásico del American Song Book. Hoy es un standard obligado, una canción de amor dulce y memorable.
2.- “I Left My Heart in San Francisco” (del álbum I Left My Heart in San Francisco, 1962). Si existe una canción con la cual se identifica plenamente a Tony Bennett es esta, no sólo por los premios que ganó con ella (el Grammy entre ellos) sino por la enorme aceptación popular que ha tenido desde que fue grabada hace más de sesenta años. Escrita por Douglass Cross y George Cory, cuando se dio a conocer era el lado B de la hoy poco recordada canción “Once Upon a Time”. “Dejé mi corazón en San Francisco” ha sido desde entonces una especie de himno de la bella ciudad californiana, sólo rivalizada quizá por la canción hippie “San Francisco (Be Sure to Wear Flowers in Your Hair)” de Scott McKenzie.
3.- “Rags to Riches” (disco sencillo, 1953). Este tema es muy conocido por haber aparecido, cantado por Bennett, en la secuencia inicial de la película Goodfellas, dirigida por Martin Scorsese en 1990. Sin embargo, se había hecho popular desde que el intérprete italoamericano lo grabara casi cuarenta años antes. La canción (en español “De la pobreza a la riqueza”), compuesta por Richard Adler y Jerry Ross, está basada musicalmente en la vieja tonada rusa “Melodía del Volga”. En su versión, Tony fue acompañado por la orquesta de Percy Faith, muy famosa en los años cincuenta y sesenta del siglo pasado.
4.- “My Foolish Heart” (del álbum The Tony Bennett/Bill Evans Album, 1975): Esta bellísima composición de Victor Young, con letra de Ned Washington, fue escrita en 1949 para que la interpretara la cantante Martha Mears como tema principal de la película homónima (la cinta era bastante mala, pero la canción fue nominada al Oscar). Más tarde tuvo diversas versiones, hasta que Tony Bennett y el gran pianista de jazz Bill Evans la retomaron en 1975 para incluirla en el grandioso primer disco que grabaron juntos (repetirían la exitosa fórmula dos años más tarde con un segundo álbum). Se trata de una hermosa y melancólica balada que Bennett supo interpretar con hondura gracias a su aterciopelada voz y al estilo único de Evans en el piano. Una maravilla.
5.- “The Way You Look Tonight” (del álbum Long Ago and Far Away, 1958). Otra joya absoluta del cancionero estadounidense y del catálogo de Bennett. Compuesta originalmente por el gran Jerome Kern y la letrista Dorothy Fields para el filme “Swing Time” de 1936, en el que la interpretó nada menos que Fred Astaire, Tony la grabó en 1958. Un canto a la felicidad de amar, una preciosa rendición al romance, “La manera como luces esta noche” es un clásico por sí mismo y ha tenido infinidad de versiones (de Sinatra, entre muchos otros), pero en la voz y con la sensibilidad de Tony Bennett adquiere una dimensión aún más dulce y conmovedora.
6.- “Fly Me to the Moon” (del álbum If I Ruled the World: Songs for the Jet Set, 1965). Si hay canciones clásicas que podemos llamar intemporales, esta es una de ellas. Originalmente intitulada “In Other Words”, fue escrita por Bart Howard en 1954 y grabada ese mismo año por la actriz y cantante norteamericana Kaye Ballard, pero sería Frank Sinatra quien la convertiría en un gran éxito, justo diez años más tarde. Tony Bennett la grabaría en 1965, con arreglos de Don Costa, en una versión sencillamente espléndida.
7.- “The Good Life” (del álbum I Wanna Be Around…, 1963). Tony Bennett tomó esta hermosa canción francesa, popularizada por el cantante galo Sasha Distel a principios de los años sesenta, y la convirtió a su estilo (en idioma inglés, por supuesto) para popularizarla en el mundo entero. La letra es una celebración de los placeres más sencillos de la vida y lo único que busca es hacer que quien la escuche (y también quien la cante, claro está) se sienta bien. Como dijera el reseñista estadounidense Darren Jamison (y prefiero citarlo en su idioma original): “Is a feel-good song that is sure to put a smile on your face”. Y sí: una canción para hacernos sonreír.
8.- “Stranger In Paradise” (disco sencillo, 1953). Canción altamente conocida y con muchísimas versiones en su haber, en 1953 pasó a formar parte del repertorio de Tony Bennett. Perteneciente al musical Kismet, también de 1953, la melodía fue tomada de una composición del compositor ruso Alexander Borodin (1833–1887), específicamente de la “Danza de las doncellas” de sus celebres Danzas polovotzianas, fragmento a su vez de la ópera El príncipe Igor (1890), estrenada tres años después de la muerte del autor. En su versión, Bennett retoma ese ambiente “exótico” de la melodía principal para convertirla en una balada romántica realmente memorable.
9.- “Who Can I Turn To (When Nobody Needs Me)” (del álbum Who Can I Turn To, 1964). Escrita en 1964 por los ingleses Leslie Bricusse y Anthony Newley (autores nada menos que de la enorme canción “Feeling Good”) para el exitoso musical The Roar of the Greasepaint – The Smell of the Crowd, esta pieza fue incluida por Bennett en su vigésimo disco en estudio (grabó más de setenta a lo largo de su carrera). Se trata de una canción muy bella y emotiva acerca de la soledad, a la que el cantante supo dar toda su profundidad y sentimiento (la temática recuerda a la de ese grandioso y viejo blues que es “Nobody Knows You When You’re Down and Out”, de Jimmy Cox, que interpretaba la divina Bessie Smith a finales de los años veinte de la pasada centuria).
10.- “Body and Soul” (del álbum Duets II, 2011). Otra canción clásica del American Song Book, compuesta en 1930 para la actriz y cantante inglesa Gertrude Lawrence. Desde aquel año, el tema gozó de una gran popularidad pero se convirtió en éxito universal cuando la grabó Frank Sinatra en 1947. Tony Bennett la grabaría en sus primeros discos y volvería a hacerlo en marzo de 2011, en un dueto con Amy Winehouse en lo que tristemente sería la última canción grabada por la malograda cantante británica, quien fallecería el 23 de julio de ese mismo año. La pieza entraría al Top 100 de Billboard, convirtiendo a Bennett, a sus 85 años, en el artista de mayor edad en obtener ese logro. Amy tenía sólo 27.