Con una larga carrera musical de más de cincuenta años, Junior Mance (1928-2021) fue uno de los más reconocidos pianistas y compositores de jazz de los últimos tiempos. Nacido en Evanston, Illinois, como Julian Clifford Mance Jr., comenzó a tocar el piano a los cinco años y profesionalmente lo hizo desde la adolescencia.
Estudió música en el Roosevelt College de su ciudad natal hasta 1947, cuando fue incluido en la orquesta de jazz de Gene Ammons, quien era apenas tres años mayor que él y con quien hizo sus primeras grabaciones. Dos años más tarde se unió al gran Lester Young, pero en 1951 fue reclutado por el ejército en Fort Knox, Kentucky, donde compartió la vida de recluta nada menos que con el legendario saxofonista Julian “Cannonball” Adderley, con el que a partir de entonces le unió una gran amistad.
Al volver a la vida civil en 1953, Mance formó parte de la banda de base del Bee Hive Jazz Club de Chicago, donde acompañó a grandes figuras del jazz como Charlie Parker y Coleman Hawkins, entre muchos otros. Pero sólo permaneció ahí un año, ya que en 1954 se unió a la agrupación de Dinah Washington, con la que grabó discos clásicos como Dinah Jams y Jam Session, al lado de jazzistas hoy legendarios como Clifford Brown, Max Roach, Clark Terry y Maynard Ferguson.
Eternamente cambiante, en 1956 se reunió con el ya mencionado “Cannonball” Adderley, para formar parte de su primera banda de jazz. Juntos, los viejos compañeros de armas grabaron una serie de discos para el sello Mercury.
Un nuevo cambio sobrevino en 1958, cuando Mance se integró al grupo de Dizzy Gillespie, etapa que consideró siempre como una de las culminantes de su carrera, pues aparte de lo divertido que era tocar con el genial trompetista, fue un periodo de gran aprendizaje en todo lo relacionado con el negocio de la música.
Ya para 1961, el pianista decidió formar su propio trío y grabó su primer álbum como líder: Junior, para Verve Records. Al mismo tiempo, tocó y grabó con el quinteto de Eddie “Lockjaw” Davis y Johnny Griffin. La agrupación también acompañó al cantante de rhythm n’ blues Joe Williams durante 1963 y 1964.
Pasaron así más de veinte años de intensa actividad musical, hasta que en 1988 Mance se convirtió en miembro de la Facultad del Jazz and Contemporary Music Program en la New School University de Nueva York. Ahí dio clases de blues (a lo largo de su trayectoria había acompañado a grandes exponentes del género, como Junior Wells y Buddy Guy, así como a la gran diva de la música soul, Aretha Franklin), además de ayudar a estudiantes en el desarrollo de su carrera dentro del jazz.
A partir de los años noventa, Junior Mance fue parte de un grupo de élite llamado 100 Gold Fingers. Este grupo estaba conformado por diez destacados pianistas que viajaban cada año a Japón. En varias giras, la agrupación contó entre otros con la participación de músicos como Hank Jones, John Lewis, Tommy Flanagan, Kenny Barron, Ray Bryant, Cyrus Chestnut y muchos más. Desde el 21 de noviembre de 1997, Mance pasó a formar parte del International Jazz Hall of Fame en Tampa, Florida.
Fallecido en Nueva York, en enero de 2021, a los 93 años de edad, Junior Mance grabó de manera prolífica para sellos tan prestigiados como Verve, Jazzland, Riverside, Capitol, Atlantic, Milestone, Polydor e Inner City y durante muchos de sus últimos años continuó presentándose con su trío, conformado por el baterista Steve Brown y el bajista Andrew Cleyndert.
Más que recomendables son sus álbumes Happy Time (1962), The Junior Mance Touch (1973), Blue Mance (1994), Groovin’ Blues (2001) y Soul Eyes (2004), aunque en realidad todo su legado discográfico, conformado por más de treinta álbumes en estudio y cerca de veinte en concierto, son un tesoro que vale mucho la pena descubrir.