Pianista, compositor y director musical, Dave Brubeck fue más que un artista de jazz. Escribió y grabó varios trabajos de gran calado, incluyendo por lo menos dos ballets, un musical, un oratorio, cuatro cantatas y una enorme cantidad de composiciones para grupo y orquesta de jazz. Brubeck poseía uno de los estilos más distintivos dentro del género, combinando un agudo y delicado sentido lírico con poderosos acordes y dramática fuerza musical proveniente de su experiencia adquirida durante años. Añadiendo a lo anterior su conexión con la historia del piano en el jazz.
Dave Brubeck nació en Concord, California, el 6 de diciembre de 1920. Su primera instrucción musical clásica fue gracias a su madre, a quien engañaba memorizando sus lecciones sin aprender a leer música y a los trece años tocaba ya como profesional. Estudió música en el College of the Pacífic, de 1938 a 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial, dirigió la banda del ejército, al servicio del general Patton, y en 1946 empezó sus estudios en el Mills College con el compositor clásico Darius Milhaud, quien estimulaba a sus alumnos a tocar jazz. Brubeck estudió contrapunto y orquestación, pero no piano. Milhaud sabía que su alumno no podía leer música, pero admiraba su talento para la composición y estaba seguro del éxito que tendría en el futuro.
Entre 1946 y 1949, Brubeck dirigió un grupo formado con sus compañeros de clase, The Dave Brubeck Octate, y con ellos grabó Jazz Workshop Ensemble, música que hoy día sigue sonando adelantada a su tiempo. El octeto fue demasiado radical para obtener trabajo, así que Brubeck formó un trío con el baterista y vibrafonista Carl Tjader y el bajista Ron Crotty. El trío grabó para la disquera Fantasy, de 1949 a 1951, y ganó popularidad, hasta su desintegración.
Los grandes logros de Brubeck empezaron en los años cincuenta, sobre todo con su famoso cuarteto, con el cual grabó algunos de sus temas más celebres, como “Take Five” y “Blue Rondo a la Turk” que hasta la fecha se siguen escuchando en todo el orbe y desde hace mucho tiempo alcanzaron la categoría de piezas clásicas del jazz. En 1951, Brubeck habia sido persuadido por el saxofonista Paul Desmond para conformar un cuarteto junto con Eugene Wright y Joe Morello. Durante los siguientes dos años, la agrupación se volvió muy popular. El talento de Desmond para improvisar coincidió con las formas experimentales de Brubeck. Juntos conformaron un equipo esplendoroso, hasta su ruptura en 1967. Retirado por algún tiempo, durante el cual escribió obras de tipo religioso, Brubeck regresó al año siguiente con un nuevo cuarteto, en el cual contó con la participación de Gerry Mulligan, Alan Dawson y Jack Six; aunque tendría algunas reuniones con Desmond antes de la muerte de éste en 1977.
En los años setenta, Brubeck se unió con sus hijos Darius (tecladista), Chris (bajo eléctrico) y Danny (batería) y juntos grabaron Two Generations of Brubeck. Grabaciones importantes en la carrera del músico son Jazz at Oberlin (1953), Jazz Goes to College (1954), el gran clásico Time Out (1959), Time Further Out (1961) y Just You, Just Me (1994). Justo en 1994, el pianista fue elegido por los lectores de la revista Down Beat para ingresar al Salón de la Fama del género.
Dave Brubeck es hoy una leyenda del jazz. Su sonido armónico y sus atrevidas improvisaciones impresionaron tanto a los críticos como a sus seguidores. Con su cuarteto, llegó a representar el sonido que identificó a toda una era. Fue él quien comenzó la ola de popularidad del jazz en los campus universitarios de los años cincuenta. Al mismo tiempo, tocaba en clubes de jazz, al lado de Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Stan Getz y otros músicos de la época del bop.
El cuarteto de Brubeck ganó la primera encuesta organizada por un periódico negro, The Pittsburgh Courrier. En 1954, su foto apareció en la portada de la revista Time, junto con un reportaje que anunciaba el renacimiento del jazz. Un logro en la carrera de Brubeck fue su presentación, en 1959, con la Filarmónica de Nueva York, conducida por Leonard Bernstein. Después de tres actuaciones, grabaron “Dialogues for Jazz Combo and Orchestra”, una pieza compuesta por el hermano de Dave, Howard Brubeck.
Como pionero en la combinación de jazz con orquesta sinfónica, Dave Brubeck continuó presentándose como compositor-intérprete en conciertos de música coral y como solista con grandes agrupaciones. Un concierto con la orquesta del Montreal Jazz Festival fue grabado y editado por Music Masters. Como un homenaje a su carrera por más de cincuenta años como jazzista, la Orquesta Sinfónica de Londres presentó un concierto completo, contando con la actuación de Stephane Grappelli, cuatro de los hijos del jazzista y, por supuesto, el cuarteto de Brubeck.
Dave Brubeck falleció el 5 de diciembre de 2012. Su obra es una prueba fehaciente de que el buen jazz –aun el más elaborado y sofisticado– y el éxito popular pueden ir de la mano. Sus grabaciones –prácticamente todo lo que hizo para Fantasy, Columbia, Concord y Telarc– son relativamente fáciles de conseguir. Ello para no hablar de todo lo que se puede encontrar en las plataformas de música por internet.