O para decirlo con mayor exactitud: que influyeron en el cambio del mundo o reflejaron los cambios que se empezaron a dar a mediados de la década anterior, la de los míticos años sesenta, sobre todo en las sociedades de Occidente.
Estamos frente a una decena de temas que este año están cumpliendo medio siglo y que trastocaron múltiples convenciones y espantaron a las buenas conciencias de la época por los temas que abordaron: la guerra, la paz, el sexo, las drogas, el racismo, la violencia, el hippismo, la prostitución, el autoritarismo, el incipiente feminismo, etcétera. Una de esas composiciones fue “Imagine”, de John Lennon, de la cual ya se habló en “Acordes y desacordes” el pasado 9 de agosto, pero hubo muchas otras que por una u otra razón también causaron polémica y revuelo. He aquí una decena de ellas.
Marvin Gaye. Ilustración: Florence Lefranc, bajo licencia de Creative Commons
1.- “What’s Going On”, de Marvin Gaye (del álbum What’s Going On). Quizá junto con la lennoniana “Imagine”, estamos frente a la canción más socialmente comprometida de 1971. La letra original la escribió Renaldo “Obie” Benson, integrante de The Four Tops, quien se inspiró en un acto de brutalidad policiaca que presenció en la ciudad de Detroit. El compositor Al Cleveland se encargó de musicalizarla, pero al final los demás Tops la desecharon porque no querían grabar una canción de protesta. Para que no se perdiera, Benson se la propuso a Marvin Gaye, quien estaba buscando interpretar piezas más sustanciosas y menos comerciales que las tonadas de amor que le habían dado fama. El cantante la aceptó, le añadió algunas estrofas y alteró un poco la melodía, pero el director de Motown Records, Berry Gordy, se negó a grabarla, con el argumento de que sería demasiado controversial. Gaye no se dio por vencido y llegó al extremo de amenazar con ponerse en huelga si la disquera le prohibía sacarla. Gordy cedió entonces, la canción se grabó y se convirtió en el sencillo más vendido por la Motown hasta la fecha. Hoy sigue siendo un himno para movimientos como el Black Lives Matter.
2.- “It’s Too Late”. Carole King (del álbum, Tapestry). A diferencia de lo que sucede hoy día cuando se lanza un sencillo, en que sólo se publica una canción en formato digital, hace cincuenta años los singles se daban a conocer en discos de vinil de 45 revoluciones por minuto y por tanto tenían que ir acompañados por otro tema, uno de cada lado del pequeño acetato. Antes de que apareciera el extraordinario álbum Tapestry, la compañía disquera decidió publicar como sencillo para la radio la composición “I Feel the Earth Move”, de la propia King. Se trataba de un contagioso himno de liberación sexual, muy acorde con los cambios de la época en ese ámbito. Sin embargo, la canción que se robó la atención del público fue la que venía en el lado B del EP: la preciosa “It’s Too Late”, con música de Carole King y letra de Toni Stern. ¿Cuál era la novedad en la temática de esta pieza? El hecho de que una mujer desafiara al machismo imperante para decirle a su hombre que era hora de irse y ser ella quien terminara la relación (“Y es demasiado tarde, querido, ahora es demasiado tarde / A pesar de que realmente lo intentamos, no lo logramos / Algo adentro ha muerto / y no lo puedo ocultar y no lo puedo fingir”). Dos declaraciones feministas en dos canciones memorables.
3.- “Maggie Mae”. Rod Stewart (del álbum Every Picture Tells a Story). Aquí, el entonces flamante ex vocalista del grupo Faces le cantaba nada menos que a la mujer que lo desvirgó cuando tenía 16 años. Narra Rod en su autobiografía que ella era “una mujer mayor que se había acercado mucho a mí. ¿Cuán mayor? No puedo decirlo, pero lo suficiente como para sentirme muy decepcionado por la brevedad de la experiencia”. En la canción, Stewart bautizó a la dama en cuestión como Maggie Mae, en honor al personaje de una canción popular inglesa del siglo XVIII, una bella y sensual prostituta. Una letra ingeniosa y divertida para una de las grandes canciones de 1971, con una hermosa introducción de guitarra acústica y mandolina escrita por Martin Quittenton. Una preciosidad.
4.- “Ain’t No Sunshine”. Bill Withers (del álbum Just As I Am). Para escribir este tema inmortal, Withers se inspiró en la película “Dias de vino y rosas”, dirigida por Blake Edwards en 1962. Protagonizada por Jack Lemmon y Lee Remick, la cinta conmovió sobremanera al cantante de música soul, debido a sus problemas con el alcoholismo, tema central del filme. Una curiosa anécdota dice que cuando el buen Bill estaba escribiendo la letra, al llegar a la tercera estrofa no supo qué más decir y entonces, al grabar la pieza, repitió la línea “I know” la friolera de ¡26 veces!, con la idea de regrabar esa estrofa con las palabras definitivas que escribiría más tarde. Sin embargo, su productor (nada menos que Booker T., el líder de los M.G.’s) pensó que el tema debería quedar tal cual, con esos 26 “I know”, y así fue. Gracias en buena parte a ese gancho, la composición se convirtió no sólo en un éxito del 71 sino en un corte que ha sido grabado por decenas de intérpretes y que a media centuria de distancia permanece como un clásico de la música popular. Nada mal para ser el primer disco de un joven debutante.
5.- “Me and Bobbie McGee”. Janis Joplin (del álbum Pearl). Siempre será triste que una canción sea dada a conocer después de que su intérprete ha fallecido. Es el caso de esta composición country, original del entonces prácticamente desconocido Kris Kristofferson. Janis la grabó pocos días antes de morir, en octubre de 1970, para su disco Pearl. Había conocido el tema gracias a su amigo Bobby Neuwirth y de inmediato le gustó, ya que se sintió conectada con sus raíces tejanas y quiso incluirla en el álbum que estaba haciendo con la Full Tilt Boogie Band. La cantante todavía tuvo una breve aunque tórrida relación amorosa con Kristofferson, quien siempre ha dicho que prefiere la versión de Janis a la suya propia. Aunque no la escuchó sino hasta que apareció el disco, en enero de 1971, tres meses después de la muerte de la Bruja Cósmica, quien tristemente nunca pudo conocer el resultado final.
6.- “Brown Sugar”. The Rolling Stones (del álbum Sticky Fingers). ¿Una canción racista o que cuestiona al racismo? Cada quién puede darle la interpretación que prefiera o convenga a sus ideas e intereses. El caso es que esta “Azúcar morena”, cuya letra escribió Mick Jagger para su amante en esos días, la bella y sensual actriz afroamericana Marsha Hunt –parte del elenco británico de la ópera rock Hair–, toca temas como la esclavitud, la violación, la prostitución, el sadomasoquismo y la fetichización de la sexualidad negra. En 1995, el propio Jagger confesó en una entrevista que “nunca escribiría una letra como esa ahora, probablemente me censuraría a mí mismo”. Como sea, con el característico riff de Keith Richards, sigue siendo una pieza imprescindible en el repertorio de las Piedras Rodantes.
7.- “Raiders on the Storm”. The Doors (del álbum L.A. Woman). Fue la última canción que grabaron los Doors con Jim Morrison. Oscura, ominosa, pero fascinante y sensual, con una letra que narra la historia de un asesino serial cuyo modus operandi se basa en pedir aventones en la carretera a los que serán sus víctimas. Se dice que Morrison se inspiró en el caso real de Billy Cook, quien asesinó a seis personas en la década de los cincuenta, mientras viajaba entre Missouri y California. El sencillo apareció a menos de un mes de la muerte en París del buen Jim.
8.- “Proud Mary”. Ike & Tina Turner (del álbum Workin’ Together). Cuando John Fogerty, autor de esta gran canción de Creedence Clearwater Revival, escuchó por primera vez la fantástica versión de Ike y Tina Turner, transformando un rock country en una combinación restallante de soul y rhythm and blues, declaró: “La escuché en un auto, mientras manejaba solo en la oscuridad, y supe de inmediato lo grandiosa que era. Llevaron mi canción a otro nivel. Incluso si no la hubiera escrito yo, me habría encantado”. No podemos estar más de acuerdo con el gran cantautor. Nice and easy.
9.- “The Night They Drove Old Dixie Down”. Joan Baez (del álbum Blessed Are…). La extraordinaria canción de Robbie Robertson (guitarrista de la legendaria agrupación The Band) fue tomada por Joan Baez para esta versión un poco más rítmica (y más light) que la original, con un cierto toque de gospel, gracias al piano y a los coros que la acompañan. El tema habla sobre la Guerra Civil estadounidense y de un sureño blanco pobre que ve cómo las tropas del Norte se apoderan de sus tierras.
10.- “Brand New Key”. Melanie (del álbum Gather Me). Melanie es una cantante muy poco recordada, aunque a fines de los años sesenta del siglo pasado tuvo sus quince minutos de fama, al participar en el legendario festival de Woodstock (su actuación está parcialmente registrada con dos canciones en el álbum Woodstock II). “Brand New Key” fue su mayor éxito comercial y aunque a simple vista parece un tema pop inocuo y bobalicón, fue prohibido por muchas estaciones de radio debido a sus ocultas sugerencias sexuales, especialmente en frases como “Tengo un par de patines nuevos / Tú tienes una llave nueva” o “Algunas veces pienso que me estás evitando / Estoy muy bien sola, pero tú tienes algo que necesito”, todo ello cantado con voz de adolescente pícara y traviesa. Con el tiempo, Melanie aceptaría que escribió dichas líneas con la intención de ser sugerente y aunque en algún momento se arrepintió, con el tiempo llegó a la conclusión de que era una canción muy divertida. Además de que, durante algunas semanas, la pieza alcanzó el primer lugar en las listas de popularidad de 1971.