La mayoría de la gente sabe de Randy Newman básicamente por una canción, la muy popular “You’ve Got a Friend in Me” que se hizo archirreconocida en 1995, gracias a la película Toy Story de Disney-Pixar (y que se ha utilizado en las siguientes cintas de la misma saga). Sin duda es un tema muy simpático y agradable, pero la obra musical de Newman es mucho más vasta y se remonta a largos años atrás.
Randall Stuart Newman nació en Los Angeles, California, en 1943, aunque creció en Nueva Orleans, Luisiana, ciudad cuya música habría de marcar el estilo de este pianista y cantante, cuyo fuerte sería siempre la composición.
De los cientos de piezas escritas por Newman, he aquí una decena de ellas en versiones de otros intérpretes. Un exquisito banquete musical que esperamos disfrute el lector.
Buen provecho.
Fotografía: Hans van Dijk, Nationaal Archief, bajo licencia de Creative Commons
1.- “You Can Leave Your Hat On”. Del álbum Cocker de Joe Cocker (1986). Fantástica versión del británico (genial especialista en hacer covers fuera de serie) de esta canción cuya letra es (literalmente) un instructivo para hacer strip-tease (“Quítate toda la ropa, puedes dejarte puesto el sombrero”). Newman la incluyó en su disco Sail Away, de 1972, y aunque la cantó con gracia, palidece ante la manera poderosamente guarra, grasosa y cachonda como la interpreta el grande y gesticulante Cocker.
2.- “Simon Smith and the Amazing Dancing Bear”. Del álbum This Price is Right de The Alan Price Set (1968). El tecladista del legendario grupo inglés The Animals tenía este proyecto alterno y completamente diferente al grupo que lideraba Eric Burdon. Su divertida versión a este tema de Randy Newman contrasta con la que haría cuatro años más tarde el propio autor, quien le dio un toque más bien triste y nostálgico.
3.- “I’ll Be Home”. Del álbum Nilsson Sings Newman de Harry Nilsson (1970). Gran escritor de canciones también, Nilsson admiraba sobremanera a Newman y por ello decidió grabar un álbum completo con temas de éste. En su versión, el buen Harry convirtió esta pieza de amor en un bellísimo himno de gospel.
4.- “Mama Told Me Not to Come”. Del álbum It Ain’t Easy de Three Dog Night (1970). Hay quienes dicen que el trío de vocalistas destruyó la composición de Newman. Yo no estaría tan de acuerdo a decir verdad. Como sea, los Tres Perros Nocturnos convirtieron el tema en un gran éxito de popularidad, al darle una fuerza que no tenía el original.
5.- “Guilty”. Del álbum Made in America de The Blues Brothers (1980). Una de las grandes composiciones de Randy Newman en una de sus mejores versiones. Aunque también hay estupendos covers de “Guilty” por parte de Joe Cocker o Bonnie Raitt, la de los Blues Brothers, cantada por el demencialmente entrañable John Belushi, captura a la perfección el sentimiento rasposo y el sentido bluesero de la pieza. Una maravilla.
6.- “In Germany Before the War”. Del álbum Easy Come, Easy Go de Marianne Faithful (2008). Extraña canción dentro del repertorio de Randy Newman (viene en su disco Little Criminals, de 1977), cuya letra habla sobre un asesino de niños. La oscuridad del tema encajó a la perfección con la voz ominosa de Faithful, quien nos lleva al Berlín de los años 30 del siglo pasado.
7.- “Sail Away”. Del álbum Ray Charles Sings for America de Ray Charles (2002). Innumerables veces, Randy Newman ha confesado que uno de sus grandes ídolos es Ray Charles. Por ello, fue para él un honor inconmensurable que el genial pianista y cantante haya incluido una canción de Randy en su álbum de 2002. El tema es una belleza en sí mismo, pero en la voz de Ray se vuelve entrañable.
8.- “Baltimore”. Del álbum Baltimore de Nina Simone (1978). La gran diva de la música soul le da un toque funky y un ritmo de reggae a esta canción acerca de un joven de Baltimore que sobrevive en la pobreza extrema. Mientras en el original, aparecido en su ya citado LP Little Criminals, Newman sonaba vulnerable y a punto de quebrarse, Simone se escucha agobiada pero fuerte.
9.- “Let’s Burn Down the Cornfield”. Del álbum Come a Little Closer de Etta James (1974). Canción cuya versión original está incluida en el disco 12 Songs, grabado por Randy Newman en 1970. El cantautor la interpretaba suavemente, como en un susurro; sin embargo –y por el contrario–, la gran Etta la tomó para prenderle fuego al campo de maíz y cantar el tema con un poder y una sensualidad que lo arrollan todo a su paso. Abrumadora.
10.- “You’ve Got a Friend in Me”. Del álbum Toy Story (1995). No podíamos dejar afuera la canción más universalmente conocida de Randy Newman, así como la mejor versión que existe: la suya propia. Con ese arreglo jazzy, muy a la Nueva Orleans, y la gracia propia de muchas de las canciones del artista, en tan sólo dos minutos nos brinda todo ese mood que campea en la película de Pixar a la que sirvió como tema principal. “Tienes un amigo en mí” es toda una oda a la amistad en su estado más puro.