Janis Joplin falleció el 4 de octubre de 1970, apenas 16 días después que su amigo Jimi Hendrix, a la misma edad y por la misma causa. Ambos tenían 27 años y ambos encontraron la muerte debido a una sobredosis. De barbitúricos, en el caso del guitarrista; de heroína, en el de la cantante.
Dice el especialista Micheal Galluci que el ascenso y caída de Janis ha sido ampliamente documentado, lo mismo en libros que en obras de teatro y hasta en una película biográfica hollywoodense, pero que todo lo que se necesita saber sobre su trágica vida está en su voz y sus canciones, una vida narrada en tan sólo cuatro álbumes: dos grabados con el grupo de rock de San Francisco Big Brother & The Holding Company (el homónimo y mediocre Big Brother & The Holding Company, de 1967, y el estupendo Cheap Thrills, de 1968) y dos como solista (ambos grandiosos: I Got Them Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, de 1969, y Pearl, de1971, el cual la intérprete tejana no pudo completar y que apareció después de su deceso).
He aquí una lista con diez temas esenciales de Janis Joplin que esperamos sea un deleite para quienes conocen su música y una introductoria revelación para quienes jamás la han escuchado (que debe haberlos).
Ilustración: Fabio Talamonti bajo licencia de Creative Commons.
1.- “Piece of My Heart” (del álbum Cheap Thrills, 1968). Erma Franklin, hermana mayor de la gran Aretha Franklin, había grabado la versión original de este tema en 1967, llegando al Top 10 de las listas de rhythm and blues. Lo hizo muy bien, no cabe duda. Sin embargo, una vez que Joplin la tomó y la hizo suya, nadie volvió a acordarse de la interpretación de Erma. No es de extrañar: “Piece of My Heart” convirtió a Janis en una estrella del rock. Su versión es tan grandiosa que dejó boquiabierto al mundo entero y hoy día sigue siendo un himno generacional.
2.- “Summertime” (del álbum Cheap Thrills, 1968). ¿Cuántas versiones habrá de esta enorme composición de George Gershwin, escrita en 1935 para su ópera Porgy and Bess? Desde Miles Davis hasta Norah Jones, pasando por Ella Fitzgerald, Billie Holyday y Peter Gabriel, decenas, tal vez centenas, de artistas han hecho covers de “Summertime”, pero ninguno tan especial y tan personal como el de Janis Joplin. Con un arreglo fuera de serie, con esas guitarras extrañamente barrocas por parte de James Gurley y Sam Andrew, de Big Brother & the Holding Company, la manera intensa y desgarradora como la cantó Janis ha quedado sellada para la eternidad.
3.- “Ball and Chain” (del álbum Cheap Thrills, 1968). Entre sus muchas composiciones, esa leyenda del blues que fue la enorme (en todos sentidos) Big Mama Thornton escribió dos que un par de singulares intérpretes haría mundialmente populares. Elvis Presley lo hizo con “Hound Dog” y Janis Joplin con “Ball and Chain”. Esta última escuchó la pieza en una presentación de la propia Thornton en un bar de San Francisco y quiso incluirla en su repertorio. Los músicos de Big Brother realizaron un arreglo más lento y en tonalidad menor, lo que le otorgó su muy peculiar dramatismo. Cuando el grupo la dio a conocer, durante su histórica actuación en el Monterey Pop Festival de 1967, el mundo se rindió a los pies de su hasta entonces desconocida cantante. Para la joven llegada de Texas, aquel fue su bautizo, su confirmación y su consagración. Incluimos aquí dos videos: el de la versión en estudio y el del propio festival en Monterey, California.
4.- “Kozmic Blues” (del álbum I Got Them Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, 1969). Compuesta por la propia Janis y Gabriel Mekler, productor de su primer álbum como solista (un disco extrañamente menospreciado a pesar de su fantástico contenido), “Blues kózmico” presenta una de las más sentidas, desgarradas y devastadoras interpretaciones de la cantante. Un tema que la hace gritar por lo injusto que parece el amor cuando no es correspondido y por lo triste de la poca duración de las relaciones sentimentales. Una joya.
5.- “Try (Just a Little Bit Harder)” (del álbum I Got Them Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, 1969). Cuando Janis Joplin se separó de sus conflictivos compañeros de Big Brother & the Holding Company, para lanzarse como solista (acompañada por un grupo al que bautizó como The Kozmic Blues Band), abrió su disco con este contagioso corte que dejaba salir toda la furia de su reciente independencia, con arreglos musicales que incluían teclados, metales y percusiones varias. Fue un éxito instantáneo que le confirmó que su decisión de liberarse había sido la indicada.
6.- “Maybe” (del álbum I Got Them Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, 1969). Otra preciosidad. Una canción conmovedora, un soul lento y acompasado compuesto por el gran Richard Barrett y del que Joplin se apropió como solía hacerlo, para darle un toque absolutamente único y personal. De esas melodías que hacen llorar al más frío de los seres humanos.
7.- “Me and Bobby McGee” (del álbum Pearl, 1971). Su segundo disco como solista, mismo que por desgracia sería su obra final, lo grabó Janis con una nueva agrupación, la Full Tilt Boogie Band. Al igual que sucedió con sus dos grupos anteriores, la cantante nunca pudo hacerse acompañar por músicos de gran calidad y debió conformarse con instrumentistas promedio. Quién sabe qué habría pasado de haber sobrevivido más años. Con todo, Pearl resultó un muy buen trabajo discográfico, como demuestra está balada country de Kris Kristofferson que ella adaptó y adoptó para otorgarle nueva vida y nuevos colores. Otra canción clásica.
8.- “Move Over” (del álbum Pearl, 1971). Otra de las pocas composiciones de Janis. Un tema irresistible, rítmicamente contagioso y hasta infeccioso. En lugar de la versión en estudio, he aquí la misma canción durante la presentación de la cantante en el programa de televisión The Dick Cavett Show, el 25 de junio de 1970.
9.- “Cry Baby” (del álbum Pearl, 1971). El muy poco recordado grupo de soul Garnet Mimms and the Enchanters grabó este tema en 1963. La letra habla de alguien que abandona a su pareja para irse con otra, pero al fracasar, regresa llorando y pidiendo perdón. El abandonado (o la abandonada) le da todo un sermón, pero termina por disculparla y aceptarla. Janis retomó la canción, le dio un toque más bluesero y la convirtió en una maravilla.
10.- “Get It While You Can” (del álbum Pearl, 1971). El tema con el cual cierra Pearl es una especie de réquiem para Janis Joplin, quien murió tres meses antes de que se lanzara el álbum. “Get It While You Can” (“Mantenlo mientras puedas) es una canción originalmente grabada por el oscuro cantante de soul Howard Tate en 1969 y muestra la habilidad de Joplin para hacer que canciones relativamente desconocidas sonaran como si estuviesen hechas a su medida. En este caso, el mensaje es que cuando conozcas a una persona que vale la pena, no le des la espalda y trates de mantenerla cerca el mayor tiempo posible. Janis sufrió mucho en lo sentimental y lo afectivo y posiblemente era a ella misma que cantaba esas palabras. Lastimosamente se fue, quizá, sin haber logrado tal fin. La línea “‘Cos, we may not be here tomorrow” (“Porque podríamos no estar aquí mañana”) retumba con especial y muy triste énfasis, como si hubiese previsto su muy cercano futuro. Aquí les dejamos el lyric video de la canción y una versión en directo en el ya mencionado programa de Dick Cavett.